大气即《内经》所言之宗气。《灵枢·邪客》说：“故宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸焉。”《医学衷中参西录》云“人之大气虽在胸中中实能统摄全身，”实诚以其能撑持全身，为诸气之纲领，包举肺外，司呼吸之枢机，故郑而重之曰大气。”大气的首要作用是鼓动肺脏使之呼吸，为后天诸气的纲领；其次是贯心脉使之循行，为全身血脉之纲领。可见，大气在人体生命中具有支撑全身的重要作用。若大气虚而陷之，升降失司则诸证皆生。

张锡纯认为，大气发生之处在元气，靠后天水谷精气不断充养。若大气失于自然清气之助，缺水谷精微之养，大气即会虚而下陷，这是大气下陷证的基本病机。引起大气下陷证的主要原因为先天禀赋不足，或耗损太过，或生成不足，以致大气不能内守胸中而下陷脏腑。张锡纯说：“力小任重，或枵腹力作，或病后气力未复勤于动作，或因泄泻日久，或服破气药太过，或气分虚极自下陷，种种病因不同。”又说：“大气下陷之证，不必皆内伤也，外感证亦有之。”由此可见，大气下陷证可由肺气虚、心气虚、脾胃气虚、肾气虚、过劳伤气以及外邪侵袭多种原因所致。由于大气下陷，失去其行呼吸、贯心脉等功能，并影响了全身的气化功能，而出现了一系列症状。如大气下陷后，肺失所养，可致劳嗽不已，或呼吸不利，而自觉满闷；或心无所依附，而心悸怔忡；气陷不能上达，清窍失养，出现神昏、谵语等。大气下陷证的临床表现大气之病变主要是因虚而陷，其病情有缓急之别，急者可引起猝死，“大气既陷，无气包举肺外以鼓动其阖辟之机，则呼吸停顿，所以不病而猝死”。缓者因大气下陷致呼吸不利，换气不足缺氧，全身性衰竭而出现一系列表现。张锡纯说：“其病之现状，有呼吸短气者，有心中怔忡者，有淋漓大汗者，有神昏健忘者，有寒热往来者，有胸中满闷者，有努力呼吸似喘者，有咽干作渴者，有常常呵欠者，有肢体痿废者，有食后易饥者，有二便不禁者，有癃闭身肿者，有张口呼气外出而气不上达肛门突出者，在女子有下血不止者，更有经水逆行者。种种病状，实难悉数。其案亦不胜录。”

张锡纯“深悯大气下陷之证医多误治”，在大量临证实践基础上深入分析大气下陷证的病因病机，以气机升降理论为辨证基础，创制了升陷汤，主治大气下陷引起的各种病证。升陷汤力专补气升提，使胸中大气复位，适用于气虚而大气下陷者，方中以黄芪健脾益气、升补大气为君；臣以柴胡引大气之陷者自左上升，升麻引大气之陷者自右上升；佐以知母凉润以济其偏；使以桔梗为药中之舟楫，导诸药之力上达胸中。若气虚极者加人参或桑寄生以培气之本，或更加山茱萸以防气之涣散；气虚甚者增加升麻酌用量。心肺之阳，尤赖胸中大气为之保护，大气一陷，则心肺阳分素虚者，至此而益虚，症见其人心冷、背紧、恶寒、常常短气等。张锡纯认为，欲助胸中心肺之阳，必须升提下陷之气，否则但服温补心肺之阳之剂无效，制回阳升陷汤治疗。胸中大气正常，有赖于少阳、阳明之气的升发。若大气下陷，升发之气被郁，气分、经络郁滞，则常见胸中满痛或胁下撑胀、腹痛等，制理郁升陷汤治疗。对脾气虚极下陷、小便失禁者，创醒脾升陷汤治疗。

总而言之，张锡纯在其著作中详细地阐述了大气下陷证的病因病机和治疗的理法方药，为治疗这类疾病提供了理论依据和辨证用药指南。