臌胀是以腹部膨胀如鼓而命名。《臌胀论》“以其外虽坚满，中空无物，有似于鼓，其病胶固，难以治疗，又名曰蛊，若虫侵蚀，有蛊之义”中就指出了臌胀的特征与性状，表现为水停腹内，腹部胀大坚满，皮肤绷紧，按之坚硬。由于病情迁延，日久不愈，故难以治疗。

臌胀形成，肝、脾、肾的功能失调，气血阻滞，水湿胶结是主要病机，但责之腹水的关键是脾的功能受到损害。脾主运化水湿，传输水谷精微之气，是使心肺之阳与肝肾之阴相互交融的中部枢纽。故《臌胀论》云：“心肺，阳也，居上；肝肾，阴也，居下；脾居中亦阴也，属土……脾具坤静之德，而有乾健之运，故使心肺之阳降，肝肾之阴升，而成天地交之泰，是为无病之人。”若脾气运化的功能失常，必然会导致水液在体内，停聚而产生水湿痰饮等病理产物；若七情内伤，情志不遂，易使肝失调达，气机不利，日积月累，则气血凝滞，肝脾受损；若脾素虚弱，六淫外侵，易使脾气益损严重，发而为病；若饮食不节，如饮酒太过或嗜食肥甘厚味，使脾胃受损，运化失职，痰水湿浊内生；若房劳过度，伤及肾脏，肾之气化功能障碍，不能蒸化水液而使水湿停滞加重等病因，均可直接或间接地损伤脾土，使之运化传输的功能失常，中枢转运受阻，可出现“阳自升，阴自降，成天地不交之否，”因而“清浊相混，隧道壅塞，气化浊血，瘀郁而为热，热留而久，气化成湿，湿热相生，遂成臌胀。”总之臌胀之成因，气血水湿胶结为标，脾虚为本。

因而治疗上重在健脾，兼以调气血，祛湿利水，正如《臌胀论》中：“验致治法，理宜补脾，又须养肺金以制木，使脾无贼邪之虑，滋肾水以制火，使肺得清化之令，却盐味以防助邪，断妄想以保母气，无有不安。”指出臌胀治法，重在补益脾气，然肝为木，木易乘土，故须养肺金以制木；肺为相腑，毗邻于君，易受心火影响，故宜滋肾水以制火；盐味入肾，久食多用则易伤肾，故饮食须清淡；情志不遂，易使肝气郁结，故宜调节情志，保持心境平和开朗。这些治疗运用得当，则能保母气，病能安。除注重调理脾胃外，应灵活运用益气补血药物。朱丹溪在《臌胀论》中论及正气虚弱，不能行正常的抗邪保卫功能，使邪气滞留不能驱于体外，故治疗上以白术健脾为主。气虚发为臌胀者予人参、厚朴、陈皮以补气行气；血虚发为臌胀者予四物汤、厚朴、陈皮以补血行气；又加以芍药、黄连、木通、茯苓之类清热利湿，从而达到健脾为主，调气血、祛湿利水为辅的治疗目的。但是，在运用攻邪利水药时，必须审查虚实之证，若“受病亦浅，脾胃尚壮，积滞不痼，而又有可下之证，亦易略与疏导”。因此，臌胀之治疗原则，重在健脾，兼以调气血，祛湿利水，慎用攻逐。